MINNEAPOLIS, MN. Por Whitney Curry Wimbish
Cuando Aster Abrahame se lesionó la espalda en el trabajo hace unos años, el dolor era tan intenso que le costaba mucho realizar su trabajo: procesar lomos de cerdo a velocidades vertiginosas en una planta empacadora de carne de JBS Foods en Worthington, Minnesota.
La empresa la envió a su médico, quien, según ella, no le realizó ningún examen ni prueba, le recetó un analgésico y le dijo que se presentara a trabajar al día siguiente. El trabajo de Abrahame ya está entre los más peligrosos del país . Ahora, el Departamento de Agricultura de EE. UU. de la administración Trump está tomando medidas para eliminar las protecciones regulatorias y permitir líneas de procesamiento más rápidas para empresas de carne de cerdo y aves de corral .
El objetivo final es permitir que las plantas empacadoras de carne establezcan sus propias velocidades, dijo a Sentient un portavoz del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento en un correo electrónico.
“La norma sobre la velocidad de la línea de procesamiento de carne de cerdo y aves creará una nueva opción de velocidad máxima, pero, en última instancia, la decisión sobre la velocidad de línea a utilizar la tomará cada planta”, escribió el portavoz. Mientras tanto, ninguna planta nueva podrá obtener una exención, añadió el portavoz, y las prórrogas solo se aplicarán a las que ya la tengan.
Abrahame pasó una noche insoportable sin dormir después de que el médico de la empresa la despidiera. Por la mañana, fue a su propio médico antes de ausentarse del trabajo unas semanas. No tenía derecho a la indemnización por accidente laboral y no recibió remuneración por el tiempo libre. Sin embargo, la planta declaró una huelga contra su historial de asistencia, y Abrahame regresó al trabajo, aunque aún sentía dolor.
“No quería perder mi trabajo. Después de tres semanas, simplemente decidí: ‘Tengo que volver a trabajar'”, dice Abrahame, de 44 años, quien ha trabajado en la línea de procesamiento durante 10 años a pesar del dolor que le atraviesa el pecho y el hombro. “Tengo hijos, tengo facturas”. Empacadoras de carne y los trabajadores de mataderos, como Abrahame, no solo corren el riesgo de sufrir sufrimiento físico y lesiones, sino que también experimentan tasas de depresión cuatro veces más altas que el promedio nacional.
Los defensores laborales afirman que es falso que “una investigación exhaustiva no haya confirmado un vínculo directo entre la velocidad de procesamiento y las lesiones laborales”, y que los propios datos del USDA demuestran lo contrario. Un estudio reciente del USDA encontró una correlación entre la velocidad a la que los trabajadores procesan o cortan la carne y el riesgo de sufrir trastornos musculoesqueléticos.
Abrahame afirma haber visto muchas lesiones que deberían generar preocupación sobre la medida desregulatoria de la administración Trump. “Veo lesiones en las muñecas y en los hombros. Algunos tienen lesiones en la espalda. Son todos los trabajadores de la empresa; así es como trabajamos aquí”, dice Abrahame, quien ahora es delegada sindical de su sindicato con el Local 663 de Trabajadores Unidos de Alimentos y Comercio, que representa a 17,000 trabajadores de las industrias de envasado y procesamiento de carne y otras industrias en Minnesota.
Eliminación de límites en las velocidades de línea
La Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, anunció en marzo que el Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos ampliará las exenciones que permiten a los productores de carne de cerdo y de aves de corral procesar la carne a un ritmo más rápido que los límites de tiempo prescritos anteriormente, y comenzará de inmediato la elaboración de normas para codificar estos límites más altos.
Los defensores de los trabajadores y los grupos sindicales dicen que es importante entender que el gobierno sólo regula la velocidad a la que los animales son ” eviscerados “, una parte del procesamiento donde los trabajadores retiran los órganos internos de los cadáveres.
Hoy en día, el trabajo de evisceración está en gran medida automatizado. Dos por ciento de los empleados en plantas modernas trabajan en la línea de evisceración, según el Consejo Nacional del Pollo, con evisceraciones limitadas a 140 aves por minuto y 1.106 cerdos por hora.
El gobierno no regula la velocidad con la que los trabajadores procesan la carne a mano, lo que constituye el resto del procesamiento para preparar la carne para la venta y es más lento.
Sin embargo, ambos están relacionados, explica a Sentient Debbie Berkowitz, miembro practicante de la Iniciativa Kalmanovitz para el Trabajo y los Trabajadores Pobres de la Universidad de Georgetown.
La tasa de evisceración “determina la velocidad en el resto de las plantas hasta cierto punto”, afirma Berkowitz, quien también fue jefe de gabinete y asesor principal de políticas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Berkowitz ha estudiado extensamente las velocidades de procesamiento y ha escrito sobre ellas. peligro de criarlos , así como sobre la seguridad de los procesadores .
Ella y otros señalan la investigación del USDA publicada en enero sobre plantas de carne de cerdo y aves de corral que muestra que los trabajadores tienen un mayor riesgo de sufrir lesiones cuando trabajan más rápido. Como Sentient informó previamente . Los investigadores analizaron las tasas de lesiones musculoesqueléticas de los trabajadores en plantas que contaban con exenciones para eviscerar animales a una velocidad superior al límite reglamentario. Seis procesadoras de carne de cerdo, que evisceraban a velocidades superiores a 1106 animales por hora, y 15 grandes plantas avícolas cuyas exenciones les permitieron aumentar la velocidad de evisceración en un cuarto, hasta alcanzar las 175 aves por minuto.
El ochenta y uno por ciento de los procesadores de aves de corral y casi la mitad de los procesadores de carne de cerdo los investigadores hallaron que corrían un alto riesgo de lesiones. El riesgo se asociaba con la velocidad a la que los trabajadores manipulaban piezas individuales por minuto, o lo que el gobierno denominaba “tarifa por pieza”.
El cuarenta por ciento de los trabajadores de procesadores de aves de corral reportaron dolor en las extremidades superiores relacionado con el trabajo de moderado a severo durante el año anterior; el 42 por ciento de los trabajadores de procesadores de carne de cerdo reportaron dolor en las extremidades superiores de severo a “dolor”.
Las cifras son «más altas que nunca en ningún sector», afirma Berkowitz. «Son astronómicas».
Los investigadores descubrieron que la relación entre la velocidad de evisceración y la rapidez con la que los trabajadores procesaban la carne a mano variaba según la planta, pero los defensores de los trabajadores dicen que la conclusión es que los trabajadores tienen más probabilidades de lastimarse cuando se ven obligados a trabajar más rápido.
Un aumento permanente de la tarifa significa que “las lesiones aumentarán y será mucho peor”, dice Berkowitz.
Berkowitz y otros dicen que, además de sufrir lesiones, los trabajadores que se lastiman en la línea tienen miedo de hablar porque podría costarles no solo su trabajo, sino también su capacidad de permanecer en los EE. UU. Los productores de carne y aves de corral están de forma desproporcionada, refugiados e inmigrantes no ciudadanos , y «esta administración ha declarado la guerra a los trabajadores inmigrantes, incluso si llevan aquí una década», afirma Berkowitz. «Los trabajadores van a tener miedo de presentar cualquier queja».
Ese temor es real en muchas comunidades inmigrantes, y es especialmente mayor en el caso de los procesadores de carne, dice Julia Coburn, directora de proyectos e iniciativas estratégicas del Centro de los Derechos del Migrante, quien dijo que la gente todavía habla de las grandes redadas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), como la Redada en Postville en 2008 o el redadas bajo la primera administración de Trump .
“Se ha roto mucha confianza, o nunca la hubo”, dice Coburn. “Hoy vemos que el miedo se intensifica por lo que escuchan en las noticias”. Tras la orden ejecutiva de Trump del 1 de marzo que declaró el inglés como idioma oficial de Estados Unidos, por ejemplo, Coburn afirmó que comenzó a extenderse el temor de que fuera ilegal hablar español en público.
Los trabajadores siguen presionando para obtener protección
Aunque el gobierno limita las tasas de evisceración, trabajadores y defensores afirmaron que no está claro a qué velocidad operan realmente ciertas plantas. Esta información se considera secreto comercial, afirma Ruth Schultz, directora de la planta de procesamiento de carne del sindicato de Abrahame, UFCW Local 663.
Los trabajadores de Worthington, Minnesota, están negociando un nuevo contrato con JBS, presionando para que la planta publique los estándares de velocidad de línea para cada línea en cada departamento, capacite a los trabajadores para monitorear las líneas y les permita alertar a la gerencia cuando las velocidades sean demasiado altas. Hasta el momento, la empresa se ha negado. Pero el sindicato no cede . JBS no respondió a la solicitud de comentarios de Sentient.
En su estado actual, el contrato permite que un “supervisor ambulante” por turno controle el tiempo de las líneas a lo largo del día contando la cantidad de piezas de carne procesadas por miles de trabajadores, afirma Shultz. Sin embargo, según Shultz, los trabajadores han visto a los supervisores reducir la velocidad de la cinta transportadora cuando el supervisor pasa y luego aumentarla al irse. Esa es una de las razones por las que el sindicato está comprometido con la propuesta, afirma Schultz.
“La expectativa fundamental es que los trabajadores se comporten como máquinas… la prioridad absoluta es mantener el proceso funcionando a toda velocidad y todo es secundario, incluidas las funciones corporales”, dice Coburn. “Es aterrador”.
Whitney Curry Wimbish escribió este artículo para Sintiente .
Versión de transmisión de Mike Moen para Minnesota News Connection, que informa para Sentient-Public News Service Collaboration
