El Departamento de Justicia anunció hoy cargos penales federales contra 47 acusados ​​por su supuesta participación en un esquema de fraude de $250 millones que explotó un programa de nutrición infantil financiado con fondos federales durante la pandemia de COVID-19.

“Estas acusaciones, que alegan el esquema de fraude de alivio pandémico más grande presentado hasta la fecha, subrayan el compromiso sostenido del Departamento de Justicia para combatir el fraude pandémico y responsabilizar a quienes lo perpetran”, dijo el Fiscal General Merrick B. Garland. “En asociación con agencias de todo el gobierno, el Departamento de Justicia continuará llevando ante la justicia a quienes se han aprovechado de la pandemia para obtener ganancias personales y han robado a los contribuyentes estadounidenses”.

“Las acusaciones de hoy describen un complot atroz para robar fondos públicos destinados a cuidar a los niños necesitados en lo que equivale al esquema de fraude de alivio pandémico más grande hasta el momento”, dijo el director del FBI, Christopher Wray. “Los acusados ​​hicieron todo lo posible para explotar un programa diseñado para alimentar a niños desatendidos en Minnesota en medio de la pandemia de COVID-19, desviando de manera fraudulenta millones de dólares designados para el programa para su propio beneficio personal. Estos cargos envían el mensaje de que el FBI y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley permanecen vigilantes y perseguirán enérgicamente a quienes intenten enriquecerse a través de medios fraudulentos”.

“Este fue un plan descarado de proporciones asombrosas”, dijo el fiscal federal Andrew M. Luger del Distrito de Minnesota. “Estos acusados ​​explotaron un programa diseñado para proporcionar alimentos nutritivos a niños necesitados durante la pandemia de COVID-19. En cambio, priorizaron su propia codicia, robando más de un cuarto de billón de dólares en fondos federales para comprar autos de lujo, casas, joyas y propiedades turísticas costeras en el extranjero. Elogio el trabajo de los hábiles investigadores y fiscales que desentrañaron las mentiras, el engaño y las montañas de documentación falsa para sacar a la luz este complejo caso”.

Los 47 acusados ​​están acusados ​​en seis acusaciones separadas y tres informaciones criminales con cargos de conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno.

Como se describe en los documentos de acusación, los acusados ​​idearon y llevaron a cabo un plan masivo para defraudar al Programa Federal de Nutrición Infantil. Los demandados obtuvieron, se apropiaron indebidamente y lavaron millones de dólares en fondos del programa que estaban destinados a reembolsar el costo de servir comidas a los niños. Los acusados ​​explotaron los cambios en el programa destinados a garantizar que los niños desatendidos recibieran una nutrición adecuada durante la pandemia de COVID-19. En lugar de alimentar a los niños, los acusados ​​se enriquecieron al apropiarse indebidamente de manera fraudulenta de millones de dólares en fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil.

El Programa Federal de Nutrición Infantil, administrado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), es un programa financiado por el gobierno federal diseñado para proporcionar comidas gratuitas a los niños necesitados. El Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA administra el programa en todo el país mediante la distribución de fondos federales a los gobiernos estatales. En Minnesota, el Departamento de Educación de Minnesota (MDE) administra y supervisa el Programa Federal de Nutrición Infantil. Las comidas financiadas por el Programa Federal de Nutrición Infantil se sirven en “sitios”. Cada sitio que participe en el programa debe estar patrocinado por una organización patrocinadora autorizada. Los patrocinadores deben enviar una solicitud al MDE para cada sitio. Los patrocinadores también son responsables de monitorear cada uno de sus sitios y preparar reclamos de reembolso para sus sitios. Luego, el USDA proporciona fondos de reembolso federal del MDE por comida. MDE proporciona esos fondos a la agencia patrocinadora que, a su vez, paga los reembolsos a los sitios bajo su patrocinio. La agencia patrocinadora retiene del 10 al 15 por ciento de los fondos como tarifa administrativa.

Durante la pandemia de COVID-19, el USDA eliminó algunos de los requisitos estándar para participar en el Programa Federal de Nutrición Infantil. Entre otras cosas, el USDA permitió que los restaurantes con fines de lucro participaran en el programa, así como también permitió la distribución de alimentos fuera del sitio a los niños fuera de los programas educativos.

Aimee Bock fue la fundadora y directora ejecutiva de Feeding Our Future, una organización sin fines de lucro que fue patrocinadora del Programa Federal de Nutrición Infantil. Las acusaciones acusan a Bock de supervisar un esquema de fraude masivo llevado a cabo por sitios bajo el patrocinio de Feeding Our Future. Feeding Our Future pasó de recibir y desembolsar aproximadamente $3.4 millones en fondos federales en 2019 a casi $200 millones en 2021.

Como parte del esquema cobrado, los empleados de Feeding Our Future reclutaron personas y entidades para abrir sitios del Programa Federal de Nutrición Infantil en todo el estado de Minnesota. Estos sitios, creados y operados por los demandados y otros, afirmaron de manera fraudulenta que estaban sirviendo comidas a miles de niños al día en solo unos días o semanas de haber sido formados. Los demandados crearon docenas de compañías ficticias para inscribirse en el programa como sitios del Programa Federal de Nutrición Infantil. Los demandados también crearon compañías ficticias para recibir y lavar las ganancias de su esquema fraudulento.

Para llevar a cabo el esquema, los acusados ​​también crearon y presentaron documentación falsa. Presentaron hojas de recuento de comidas fraudulentas que pretendían documentar la cantidad de niños y las comidas servidas en cada sitio. Los acusados ​​presentaron facturas falsas que pretendían documentar la compra de alimentos para ser servidos a los niños en los sitios. Los acusados ​​también presentaron listas de asistencia falsas que pretendían enumerar los nombres y las edades de los niños que recibían comidas en los sitios todos los días. Estas listas fueron fabricadas y creadas usando nombres falsos. Por ejemplo, se creó una lista usando nombres de un sitio web llamado “www.listofrandomnames.com”. Debido a que el programa solo reembolsaba las comidas servidas a los niños, otros acusados ​​usaron una fórmula de Excel para insertar una edad aleatoria entre siete y 17 años en la columna de edad de las listas.

A pesar de saber que los reclamos eran fraudulentos, Feeding Our Future presentó los reclamos fraudulentos al MDE y luego desembolsó los fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil obtenidos de manera fraudulenta a las personas y entidades involucradas en el ardid.

A cambio de patrocinar la participación fraudulenta de estos sitios en el programa, Feeding Our Future recibió más de $18 millones en tarifas administrativas a las que no tenía derecho. Además de las tarifas administrativas, los empleados de Feeding Our Future solicitaron y recibieron sobornos y coimas de personas y empresas patrocinadas por Feeding Our Future. Muchos de estos sobornos se pagaron en efectivo o se disfrazaron como “honorarios de consultoría” pagados a empresas ficticias creadas por empleados de Feeding Our Future para que parecieran legítimos.

Cuando MDE intentó realizar la supervisión necesaria con respecto a la cantidad de sitios y la cantidad de reclamos que se presentaban, Bock y Feeding Our Future dieron falsas garantías de que estaban monitoreando los sitios bajo su patrocinio y que los sitios estaban sirviendo las comidas según lo reclamado. Cuando los empleados de MDE presionaron a Bock para que aclarara, Bock acusó a MDE de discriminación y de escrutinio injusto de los sitios de Feeding Our Future. Cuando el MDE negó las solicitudes del sitio de Feeding Our Future, Bock y Feeding Our Future presentaron una demanda acusando al MDE de negar las solicitudes del sitio debido a la discriminación en violación de la Ley de Derechos Humanos de Minnesota.

En total, Feeding Our Future abrió más de 250 sitios en todo el estado de Minnesota y obtuvo y desembolsó de manera fraudulenta más de $240 millones en fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil. Los demandados usaron las ganancias de su esquema fraudulento para comprar vehículos de lujo, bienes raíces comerciales y residenciales en Minnesota, así como propiedades en Ohio y Kentucky, bienes raíces en Kenia y Turquía, y para financiar viajes internacionales.

“Explotar un programa gubernamental destinado a alimentar a los niños en el momento de una crisis nacional es el epítome de la codicia”, dijo el agente especial a cargo Justin Campbell de la Oficina de Campo de Chicago de Investigación Criminal del IRS. “Como se alega, los acusados ​​en este caso optaron por enriquecerse a expensas de los niños. En lugar de alimentar el futuro, optaron por robarle al futuro. IRS – Criminal Investigation se complace en unirse a nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para responsabilizar a estos acusados”.

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